Mort de Vatel

La Mort de François Vatel

François Vatel’s Death

How did Chef Vatel die? Why was Chef Vatel so upset about Sun King’s banquet? What does Madame de Sévigné have to say about it ? Listen to Anne at FrenchHour.

Voici la lettre de la marquise de Sévigné, célèbre auteure du XVIIIe siècle, à propos de l’incroyable chef François Vatel. Vatel, désemparé par le fait que le poisson qu’il avait commandé pour le banquet du roi n’était pas arrivé – et épuisé par les douze nuits blanches de la préparation, n’a pas pu survivre au déshonneur d’un repas raté. Il s’est donc suicidé. Le roi, dont Madame de Sévigné parle dans le texte est Louis XIV, le Roi Soleil. Il a gouverné la France de 1638 à 1715 : 77 ans!

Il y a un merveilleux film avec Gérard Depardieu sur Vatel.

This is the letter of famous 18^th century female author, the Marquise de Sévigné about the incredible chef, François Vatel. Vatel, distraught by the fact fish he had ordered for the King banquet had not arrived – and exhausted by the twelve sleepless nights before that, could not survive the dishonor of a failed meal and committed suicide. The king Madame de Sévigné mentions in the text is Louis XIV, the Sun King. He ruled France from 1638 to 1715: 77 years!

There is a wonderful movie with Gérard Depardieu about Vatel.

Des Lettres de Madame de Sévigné

Paris, le 26 avril 1671

C’est dimanche, et cette lettre ne partira que mercredi. Mais ce n’est pas vraiment une lettre, c’est le récit que je vous ai promis des circonstances exactes de la mort de Vatel. Je vous ai écrit vendredi qu’il s’était tué. Voilà l’affaire en détail.

Le roi arriva jeudi soir au château de Chantilly. La chasse, les lanternes, le clair de lune, le pique-nique dans un endroit couvert de jonquilles, tout fut parfait. Tard, le soir, au souper, comme il y avait plus de tables que prévu, il n’y eut pas tout à fait assez de rôti pour tout le monde. Vatel, le chef de cuisine, était consterné. Il dit plusieurs fois: « Je suis perdu. Mon honneur est perdu ! » Il dit à Monsieur de Gourville: « La tête me tourne, je n’ai pas dormi depuis douze nuits. Et maintenant, cette horrible chose ! » Monsieur de Gourville lui répéta que le dîner était splendide, que le rôti n’avait pas manqué à la table du Roi, mais seulement à la vingt-cinquième petite table… Vatel ne voulait rien entendre.

Tard dans la nuit, le feu d’artifice ne réussit pas. Il fut couvert d’un nuage. Et pourtant il coûtait seize mille francs ! Vatel, qui ne dormit pas, était debout à quatre heures le lendemain, et trouva tout endormi dans les cuisines. Il rencontra un jeune garçon qui apportait seulement deux paniers de poisson. « Est-ce tout ? » demanda Vatel. « Oui, Monsieur. » Le pauvre garçon ne savait pas que Vatel avait commandé du poisson à tous les ports de mer. Vatel attend un moment, de plus en plus affolé. Enfin, quand il ne vit pas arriver d’autre poisson, il va trouver Monsieur de Gourville, et lui dit: « Je ne survivrai pas à ce déshonneur ! » Gourville se moqua de lui.

Alors, Vatel monte dans sa chambre, mit son épée contre la porte et se la passa à travers le cœur. À la troisième fois, il tomba mort.

Le poisson, pendant ce temps, arrivait de tous côtés. On chercha Vatel pour le distribuer. On alla à sa chambre, on enfonça la porte, on le trouva mort, couché dans son sang. Le Roi, les Princes, tout le monde fut bien triste, on dit qu’il avait trop le sens de l’honneur, trop de courage, et le désir de trop de perfection.

English Translation

Edited from Lettres de Madame de Sévigné

Paris, Sunday, April 26, 1671

Today is Sunday, April 26. This letter won’t leave until Wednesday. But this isn’t really a letter, it’s the story I promised you about exactly how Vatel died. I wrote to you last Friday that he had killed himself. Here are the details of the story.

The King arrived on Thursday evening at the Chantilly Castle. Hunting, lanterns, moonlight, the picnic in a place carpeted with daffodils, everything was perfect. Later that night, at super time, there wasn’t quite enough roast to go around because there were more guests than expected. This affected Chef Vatel quite a lot. He said several times: “I am lost, my honor is lost.” He said to Monsieur de Gourville: “My head is spinning, I haven’t slept in twelve nights. And now, this horrible thing happens!” Monsieur de Gourville repeated that diner was splendid and that the roast had not been lacking at the King’s table, but only at the twenty-fifth little table… Vatel wasn’t listening.

Later that night, fireworks failed because of a cloud over everything. Yet, it had cost sixteen thousand francs. Vatel, who didn’t go to sleep, was up at 4:00 AM the next morning and he found everyone asleep in the kitchens. He ran into a young apprentice who was bringing only two baskets of fish. Vatel asked him, “Is that all?” He answered, “Yes, sir.” The poor fellow didn’t know that Vatel had ordered fish to all the seaports. Vatel waited for a while; and was getting more and more aggravated. Finally, after he realized no more fish would come, he found Monsieur de Gourville, and said to him: “Sir, I will not survive this disgrace.” Gourville laughed at him.

Then, Vatel went up to his room, stood his sword against the door, and passed it through his heart. At the third stab that fell dead.

In the meantime, the fish was coming from all sides. They looked for Vatel to distribute it. They went to his room, they broke the door open; they found dead, lying in his own blood. The king, the princes, everyone suffered great sadness. They said it was because of his acute sense of pride, too much courage, and wanting too much perfection.